זה היה ונשאר הסיוט הגדול ביותר של מדינת ישראל: מחבלים חמושים לוקחים אזרחים ישראלים כבני ערובה ומאיימים לרצוח אותם אם הממשלה לא תשחרר בתמורה מבתי הכלא בישראל מחבלים עם דם על הידיים.
הסיוט הזה התממש לפני 46 שנים בלב תל-אביב.
כנקמה על מבצע 'אביב נעורים', שבו חוסלו שלושה מבכירי אש"ף, הורה אבו ג'יהאד - ממייסדי תנועת הפת"ח שלימים חוסל בתוניסיה על ידי סיירת מטכ"ל - על פיגוע מיקוח בישראל. התכנית המקורית כוונה לעיר נהריה חודשיים מוקדם יותר, אולם טעות בניווט אילצה את המחבלים לסגת ולהמתין לשעת כושר אחרת.
זו הגיעה ב-5 במרס 1975. סמוך ל-23:00 בלילה, עגנו ברציף הרברט סמואל בחוף הדרומי של העיר תל-אביב 2 סירות גומי קטנות מהן ירדו 8 מחבלים מארגון הטרור פת"ח. סיור משטרתי שהיה באותה עת על החוף הבחין בהם, פתח לעברם באש אולם לא הצליח לעצור בעדם. הם עשו את דרכם אל תוך העיר ביריות לכל עבר בחיפוש אחד מבנה מאוכלס שניתן להשתלט עליו.
תחילה ניסו לפרוץ לתוך בית הקולנוע "סינמה 1" באמצעות ירי על הדלת. אולם משלא הצליחו, המשיכו במסע הטרור הרגלי עד למלון סבוי שברחוב גאולה, פרצו פנימה, רצחו את פקיד הקבלה ולקחו את אורחי המלון כבני ערובה, תמורתם דרשו את שחרורם של 20 מחבלים רוצחים בתוך ארבע שעות.
כוח של סיירת מטכ"ל הגיע למקום בשעה 01:00 בלילה והמו"מ איתם התנהל הודות לכוכבה לוי – אחת מבנות הערובה ששהתה במלון והייתה ככל הנראה היחידה ששלטה בשפה הערבית. המו"מ עם המחבלים היה מורט עצבים ונמשך כשעתיים וחצי במהלכן הצליחה לוי לספק לכוחות הביטחון מודיעים בזמן אמת שכלל מידע מפורט על המחבלים ובני הערובה. בשלב מסוים, היא הצליחה לשכנע את החוטפים שלה לשחרר אזרח גרמני בן 60 ששכב פצוע קשה וקטוע רגל בכניסת המלון ואף התנדבה לעשות זאת בעצמה. בשעה 04:15 הופתעו כוחות הביטחון לראות אישה קטנה ורזה סוחבת החוצה וגבר גדול מימדים. בהקלטות שפורסמו שנים מאוחר יותר ניתן היה לשמוע אותה אומרת למחב שעקב אחר מעשיה "רוחן מן הון" {לך מכאן) - לפני שחזרה על עקבותייה אל שאר בני הערובה, כפי שהבטיחה למחבלים.
שעתיים לאחר מכן, פרצו למלון לוחמי סיירת מטכ"ל בפיקודו של עמירם לוין. בתום קרב קשה, נהרגו שמונה בני ערובה - רובם תיירים - שלושה חיילים ושבעה מהמחבלים (גופותיהם הוחזרו לרשות הפלסטינית ב-2012). המחבל השמיני נלכד (לימים נגזר עליו עונש מוות אולם דינו הומתק). עם ההרוגים הישראלים נמנים איתמר בן דוד, חייל סיירת מטכ"ל, ואל"מ עוזי יאירי ז"ל, איש סיירת מטכ"ל לשעבר שהחליט להגיע למקום ולהצטרף לכוחות הפורצים. בפיגוע נהרג גם לוחם גולני משה דויטשמן ז"ל, שנקלע לזירה במהלך חופשה וירה על המחבלים.
בהרבה מאוד מובנים הייתה זו כוכבה לוי, אזרחית פשוטה מן השורה, שניהלה את האירוע – ושרדה.
אלא שמדינת ישראל לא ידעה להכיר לה תודה לאורך זמן ולאחר ימי התהילה במשטרת ישראל הכירו אישה בשם דומה שעסקה בזנות ברחוב הירקון וטעו לחשוב כי מדובר באותה אישה. בסיקור התקשורתי בחלק מהעיתונים שעסקו בסיקור האירוע פורסם כי כוכבה לוי הייתה "מוכרת היטב" לדיירי האזור. טענות אלו הופרכו לחלוטין אחרי שכוכבה לוי תבעה את מגזין TIME על הפרסום השקרי וזכתה ב-80,000 לירות.
לוי נפטרה בשיבה טובה בשנת 2019 בגיל 75.
יהי זכרה וזכר ההרוגים כולם ברוך לעד!