תרגיל הקרב האווירי הרב-לאומי הגדול והמתקדם ביותר שאירח חיל האוויר הישראלי ימריא לשמיים היום (ראשון) וימשך עד ה-28 באוקטובר.
בתרגיל 'הדגל הכחול 2021' ישתתפו שבעה חילות אוויר זרים: מגרמניה, איטליה, בריטניה, צרפת, הודו, יוון וארצות הברית.
מדובר בפריסה הראשונה של טייסת קרב בריטית בישראל מאז קום המדינה, בפריסה הראשונה אי פעם של טייסת הקרב ההודית 'מיראז'' ובפריסה ראשונה של טייסת הקרב הצרפתית 'רפאל' בישראל.
"אנו חיים באזור מסובך מאוד, והאיומים על מדינת ישראל מרצועת עזה, לבנון, סוריה ואיראן רק הולכים ומתגברים", אמר האלוף עמיקם נורקין, מפקד חיל האוויר הישראלי. "לקיים תרגיל בין-לאומי במציאות הנוכחית הזו, תוך המשך הפעילות המבצעית הגלויה והעלומה שלנו בכל החזיתות, יש חשיבות אסטרטגית רבה ויש לה השפעה נרחבת על חיל האוויר הישראלי, על צה"ל ועל מדינת ישראל".
לפי צה"ל, התרגיל נועד לבסס שיתוף פעולה בינלאומי אסטרטגי באמצעות למידה משותפת אודות שילובם של מטוסים מהדור הרביעי והחמישי בתרחישים מבצעיים מורכבים, ולבצע טיסות טקטיות משותפות נגד מגוון איומים תוך שימוש בטכנולוגיה מתקדמת.
האלוף נורקין תיאר את התרגיל כ"פורץ דרך" מבחינה טכנולוגית, איכות האימון ומספר המדינות המשתתפות. "הוא ממחיש את השותפות והקשר החזק בין חילות האוויר השונים ופועל כאבן דרך לשיתוף פעולה אזורי ובינלאומי", הוסיף.
ביום הראשון של התרגיל, האלוף נורקין צפוי להוביל מטס כבוד בשמי ישראל במטוס קרב מסוג F-15 Baz לצד החמקן הישראלי מסוג F-35I אדיר. סגן אלוף אינגו גרהץ, מפקד חיל האוויר הגרמני, יטוס לצדו במטוס חיל האוויר הגרמני 'כוכב הנשר', שנצבע לכבוד האירוע בדגלי ישראל וגרמניה.
במהלך התרגיל של שבועיים, כוחות האוויר המשתתפים ידמו קרבות אוויר-אוויר ואוויר-קרקע, איומים מתקדמים של טילי קרקע-אוויר (SAM) ותרחישים מבצעיים שונים בשטח האויב.